• Evoke ha confermato di essere in trattative con Intralot (del gruppo Bally's) in merito a una possibile acquisizione al prezzo di 0,50 sterline per azione, il che implica un valore patrimoniale complessivo di circa 225 milioni di sterline; Bally's dovrebbe annunciare l'intenzione definitiva di presentare un'offerta o di ritirarsi entro il 18 maggio
• L'operazione proposta comprenderebbe probabilmente una combinazione interamente in azioni con un'alternativa parziale in contanti a copertura dell'intero capitale sociale emesso dell'azienda, sebbene Evoke abbia sottolineato che non vi è alcuna certezza che venga presentata un'offerta
• Bally's Intralot ha individuato quelle che definisce sostanziali sinergie strategiche e operative in un'acquisizione, indicando una maggiore scala, un'espansione della presenza geografica e significative opportunità di efficienza dei costi
• Evoke presenta un indebitamento netto di circa 1,8 miliardi di sterline, pari a circa 5,0 volte l'EBITDA, il che significa che il prezzo azionario di 225 milioni di sterline rappresenta solo una frazione dell'impegno finanziario totale che qualsiasi acquirente si assumerebbe
• La valutazione implicita di 225 milioni di sterline rappresenta un drastico calo rispetto ai 2,2 miliardi di sterline che Evoke ha pagato per acquisire le attività internazionali di William Hill da Caesars Entertainment nel luglio 2022, a sua volta un prezzo ridotto rispetto ai 2,9 miliardi di sterline che Caesars aveva originariamente pagato per l'azienda

William Hill potrebbe essere venduta per un decimo di quanto è costata quattro anni fa

Evoke ha confermato ciò che il mercato anticipava da settimane. La società madre di William Hill è in trattative formali con Intralot di Bally per una possibile acquisizione, con il potenziale acquirente che ha tempo fino al 18 maggio per annunciare la ferma intenzione di presentare un'offerta o di rinunciare. Il valore azionario implicito di circa 225 milioni di sterline racconta una storia cruda sulla traiettoria di uno dei marchi più iconici del gioco d'azzardo britannico.

La struttura proposta prevede una fusione interamente azionaria con un'alternativa parziale in contanti che copre l'intero capitale sociale emesso e da emettere di Evoke al prezzo di 0,50 sterline per azione. Il consiglio di amministrazione di Evoke sta collaborando con i consulenti finanziari Morgan Stanley e Rothschild and Co per valutare la proposta. Agli azionisti è stato consigliato di non intraprendere alcuna azione mentre le trattative proseguono.

Intralot, società del gruppo Bally, è stata esplicita riguardo alle sue motivazioni strategiche. L'amministratore delegato della società, Robeson Reeves, ha inquadrato l'opportunità in termini diretti, descrivendo una chance allettante per applicare il modello operativo di Bally's a un'azienda significativamente più grande e per trasformarne la performance finanziaria attraverso quelle che ha definito "enormi sinergie". La combinazione del profilo di margine di Bally's con la scala di Evoke è la tesi di investimento centrale, con una maggiore copertura geografica e efficienze di costo che forniscono la giustificazione finanziaria per acquisire un obiettivo gravato da un debito sostanziale.

Tale indebitamento è la caratteristica distintiva di qualsiasi operazione relativa a Evoke. La posizione di indebitamento netto della società, pari a circa 1,8 miliardi di sterline a circa 5,0 volte l’EBITDA, significa che, mentre l’investimento azionario è di 225 milioni di sterline, l’impegno finanziario totale per qualsiasi acquirente è di un ordine di grandezza superiore. La disponibilità di Bally a impegnarsi in tale struttura, e la sua apparente preferenza per l’acquisizione dell’intera attività piuttosto che per la selezione selettiva di singoli asset, l’ha resa l’offerente più credibile in un processo che ha attirato interesse da più parti.

Evoke ha avviato la sua revisione strategica nel dicembre 2025 e da allora una serie di entità ha manifestato interesse per le sue attività in varie forme. Sono circolate voci sulla possibilità di un'operazione di privatizzazione incentrata sulle attività online, e Apollo Global Management, che nel 2021 era stata un'offerente non aggiudicataria per William Hill, è stata citata come una delle parti che potrebbero mantenere interesse nell'azienda. Resta da vedere se la dichiarazione pubblica di intenti di Bally accelererà o complicherà tali approcci alternativi.

C'è anche da chiedersi se il risultato finale sarà una vendita totale o se Evoke finirà per cedere le proprie attività in modo frammentario. Sia il patrimonio immobiliare al dettaglio nel Regno Unito che l’unità italiana sono stati citati come potenziali cessioni autonome, con Betfred identificata come l’acquirente più logico per le attività terrestri nel Regno Unito. Tuttavia, la risposta di Evoke all’approccio di Bally’s suggerisce che la preferenza del consiglio di amministrazione sia una vendita netta dell’intera attività a un unico acquirente, e la posizione di Bally’s come unica parte pubblicamente disposta ad accettare tale struttura la pone in una forte posizione negoziale.

La situazione del settore retail aggiunge complessità a prescindere da come si configurerà alla fine la transazione. La chiusura di duecento agenzie di scommesse William Hill è prevista per il mese prossimo in risposta diretta all’aumento della Remote Gaming Duty nel Regno Unito, una riduzione strutturale del patrimonio immobiliare che avrà implicazioni su qualsiasi valutazione dell’attività con sede fisica. Non è stato ancora reso noto quale sarà l’assetto delle operazioni online di William Hill sotto la proprietà di Bally’s, né quale direzione strategica la nuova società madre intende imprimere all’azienda.

I numeri che caratterizzano questa operazione riflettono in modo preoccupante quanto il valore di William Hill si sia drasticamente eroso. Caesars Entertainment ha pagato 2,9 miliardi di sterline per l’azienda nel 2020. Evoke ha acquisito le attività internazionali per 2,2 miliardi di sterline nel 2022. Il valore patrimoniale implicito oggi è di 225 milioni di sterline. Anche tenendo conto della complessità delle diverse strutture dell’accordo e dei perimetri patrimoniali, la traiettoria degli ultimi quattro anni rappresenta uno dei casi più eclatanti di distruzione di valore nella storia aziendale britannica.

La cifra di 225 milioni di sterline nasconde la reale portata di questa operazione

Concentrarsi sul valore del capitale proprio in modo isolato sottovaluta ciò che Bally's Intralot sta effettivamente prendendo in considerazione. Acquisire un'azienda con un debito netto di 1,8 miliardi di sterline significa che il valore d'impresa di qualsiasi transazione è più vicino ai 2 miliardi di sterline, una cifra che appare notevolmente più consistente rispetto alla valutazione implicita del prezzo delle azioni. La questione non è semplicemente se Bally's possa pagare 225 milioni di sterline per il capitale proprio. Si tratta piuttosto di capire se l’entità combinata sarà in grado di onorare e, in ultima analisi, ridurre tale onere debitorio, investendo al contempo nella trasformazione operativa promessa da Reeves. La presunta superiorità dei margini di Bally’s rappresenta la variabile chiave. Se i miglioramenti del modello operativo individuati potranno essere realmente realizzati su scala Evoke, il debito diventerà gestibile. Se le sinergie si riveleranno più elusive di quanto suggerisca la presentazione, l’operazione potrebbe aggravare anziché risolvere le difficoltà finanziarie di Evoke.

Bally's ha fatto una scommessa strategica su scala britannica ed europea in un momento di minimo ciclico

La tempistica di questa offerta non è casuale. Evoke si trova nel momento di massima vulnerabilità finanziaria, il mercato britannico del gioco d'azzardo sta assorbendo lo shock dell'aumento della Remote Gaming Duty e il sentiment degli investitori nei confronti dei titoli britannici del settore del gioco d'azzardo non è mai stato così negativo. Acquisire un'azienda con il riconoscimento del marchio, la presenza sul territorio e il database clienti di William Hill in un momento di massima difficoltà è una mossa classicamente contrarian, che comporta sia un significativo potenziale di rialzo che un rischio altrettanto significativo. Se il mercato britannico si stabilizzerà, se il patrimonio immobiliare potrà essere ridimensionato in modo efficace e se l’attività online potrà essere ricostruita attorno a un’offerta più competitiva, Bally’s avrà acquisito una piattaforma europea in grado di trasformare il settore a una frazione del suo costo di sostituzione. Se le sfide strutturali si riveleranno più profonde del previsto, avrà assunto un debito di 1,8 miliardi di sterline in un mercato in deterioramento.

Il declino di William Hill è un monito che il settore non può permettersi di ignorare

Il percorso da 2,9 miliardi di sterline a 225 milioni in quattro anni non è semplicemente la storia delle sfortune di una singola azienda. Riflette un insieme più ampio di forze che stanno rapidamente ridisegnando il settore britannico del gioco d'azzardo: il passaggio dal retail al digitale, il contesto fiscale che sta diventando decisamente ostile, le strutture di indebitamento che avevano senso in un'era di crescita ma che sono diventate ingestibili quando le condizioni sono cambiate, e un marchio che un tempo era sinonimo di scommesse britanniche e che ora fatica a stabilire un'autorità equivalente in un mercato digitale affollato di concorrenti aggressivi. Altri operatori con un elevato indebitamento, portafogli fortemente orientati al retail e concentrazione nel Regno Unito seguiranno da vicino questa operazione. Le condizioni che hanno portato Evoke a questo punto non sono un caso unico.